Pro někoho je fascinace to, že tak těžký stroj jako letadlo může létat, pro někoho je okouzlení to, jak po technické stránce může letadlo létat. A my všichni jsme již zvyklí, že letadlo je schopno nás dopravit kamkoli. Milovníci létání a letadel se buďto stanou piloty (nebo letuškou) anebo – to je častější – si kupují stavebnice letadel, aby z nich vytvářeli předmět své vášně – letadla. Kdo ale opravdu stál za vynálezem letadla?

Orville a Wilbur Wrightovi

Bratři Wrightovi byli oba dva velmi zruční a vynalézaví, oba absolvovali střední školu a otevřeli si dílnu na opravy jízdních kol. Experimentovali s létáním a rozhodli se, že se pokusí postavit kolo s křídly a s benzinovým motorem, který by je poháněl. V roce 1903 postavili Flyer I (dnes je známý spíš jako Kitty Hawk). Použili vlastnoručně vyrobenou vrtuli a motor na míru vyrobený v jejich obchodě s koly v Daytonu. A stejným rokem se datuje první let stroje nad zemský povrch, a to na pláni Kitty Hawk. Na čtvrtý pokus se Wilbur Wright vznesl a letěl 279 metrů. Brzy po prvním úspěšném letu požádali bratři Wrightové o patent na letadlo.

Gustave Whitehead

Událost z roku 1903 byla zpochybněna článkem z amerických novin z roku 1901 s odkazem na očité svědky, kteří popisují téměř 1 km dlouhý let. Za tímto příběhem stojí Gustave Whitehead, který emigroval do Spojených států z rodného Bavorska. Po emigraci Whitehead působil jako letecký konstruktér a vše – i ověřená historická svědectví pamětníků té události – směřuje k tomu, že to byl opravdu Whitehead, kdo se jako první vznesl nad zem pomocí motorového stroje. Bohužel marketing a propaganda, kterou cílevědomě budovali bratři Wrightové, zanechala Gustava Whiteheada stát v koutě. Dalším jistým faktem bylo to, že Američané budovali tento věhlas tím hlasitěji kvůli tomu, že Whitehead byl Němec, a to by se ve stínu světové války nelíbilo veřejnosti.

A ten třetí… Clément Ader

Ale odlepit se od země dokázal ještě před koncem 19. století francouzský inženýr Clément Ader s letounem poháněným parním strojem. V roce 1890 provedl se svým strojem Éole, který byl těžký přibližně 300 kg, první padesátimetrový neřízený let ve výšce přibližně 20 cm nad zemí. Tento „let“ je někdy uváděn jako opravdu historicky první let se strojem, který se přenesl vlastní silou. Vynálezce Ader se zaměřil na pokročilejší výkonnější dvoumotorový stroj nazvaný Avion III, který vyvíjel pro francouzskou armádu. Bohužel vlivem poryvu prudkého větru, který odmrštil stroj stranou a pokus o vzlétnutí zmařil, se jednalo o první leteckou havárii svého druhu. To však mělo pro Aderovy pokusy osudový a fatální důsledek: armáda zastavila financování jeho projektu, což vynálezce vedlo k rozhodnutí zničit a spálit velkou část plánů letounu.